EUROPA
PRESS
13 abril
2021
El
estrés no conduce a la pérdida de autocontrol en los trastornos alimentarios
Un estudio residencial único ha llegado
a la conclusión de que, en contra de lo que se pensaba, las personas con
trastornos alimentarios no pierden el autocontrol, lo que los lleva a darse
atracones, en respuesta al estrés. Los resultados de la investigación dirigida
por la Universidad de Cambridge, en Reino Unido, se publican en el 'Journal of Neuroscience'.
Las personas que padecen bulimia nerviosa y un subgrupo de
las afectadas por la anorexia nerviosa comparten ciertos síntomas clave, como
los atracones recurrentes y los comportamientos compensatorios, como los
vómitos. Ambos trastornos se diferencian en gran medida por el índice de masa
corporal (IMC): los adultos afectados por anorexia nerviosa suelen tener un IMC
inferior a 18,5 kg/m2.
Una de las principales teorías sobre los atracones es que
son el resultado del estrés, que hace que los individuos tengan dificultades de
autocontrol. Sin embargo, hasta ahora esta teoría no se había comprobado
directamente en pacientes.
Para examinar esta teoría, los investigadores de la
Universidad de Cambridge, en colaboración con los médicos del Cambridgeshire
and Peterborough NHS Foundation
Trust, invitaron a 85 mujeres (22 con anorexia nerviosa, 33 con bulimia nerviosa
y 30 controles sanos) a asistir a una estancia de dos días en el Centro de
Investigación Traslacional (TRF) del Instituto de Ciencias Metabólicas del Wellcome Trust-MRC.
El centro, que incluye una Unidad de Comportamiento
Alimentario, está diseñado para poder controlar estrictamente la dieta y el
entorno de los voluntarios y estudiar en detalle su estado metabólico durante
una estancia. El entorno pretende ser lo más natural posible.
Durante su estancia, cada mañana las mujeres recibían
comidas controladas proporcionadas por un nutricionista. A continuación, las
mujeres se sometían a un periodo de ayuno durante el cual eran llevadas al
Centro de Imágenes Cerebrales Wolfson, situado al lado, donde realizaban tareas
mientras se monitorizaba su actividad cerebral mediante un escáner de
resonancia magnética funcional.
Una vez finalizadas las tareas, pero cuando todavía se podía
esperar que las voluntarias estuvieran en un estado de estrés elevado, volvían
a la Unidad de Conducta Alimentaria, donde se les ofrecía un bufé "todo lo
que puedas comer" en su relajante salón y se les decía que podían comer
tanto o tan poco como quisieran.
El segundo día del estudio, los voluntarios llevaron a cabo
las mismas tareas, pero sin el estrés añadido de las desagradables descargas
eléctricas y la presión por el rendimiento.
La doctora Margaret Westwater, que
dirigió la investigación mientras era estudiante de doctorado en el
Departamento de Psiquiatría de Cambridge, explica que "la idea era ver qué
pasaba cuando estas mujeres estaban estresadas. ¿Afectaba a las regiones clave
del cerebro que son importantes para el autocontrol y, a su vez, provocaba un
aumento de la ingesta de alimentos? Lo que encontramos nos sorprendió y va en
contra de la teoría predominante".
El equipo descubrió que, incluso cuando no estaban
estresadas, las mujeres con bulimia nerviosa rendían peor en la tarea
principal, en la que tenían que detener la barra ascendente al llegar a la
barra central, pero no era el caso de las mujeres afectadas por la anorexia
nerviosa.
Este deterioro se produjo junto con un aumento de la
actividad en una región de la corteza prefrontal, lo que, según el equipo,
podría significar que estas mujeres en particular no pudieron reclutar algunas
otras regiones requeridas por el cerebro para realizar la tarea de manera
óptima.
Curiosamente, y en contra de la teoría, el estrés no afectó
al rendimiento real de ninguno de los grupos de pacientes ni de los controles.
Sin embargo, los grupos de pacientes mostraron algunas diferencias en la
actividad cerebral cuando estaban estresados, y esta actividad difería entre
las mujeres con anorexia y las que tenían bulimia.
Aunque los investigadores observaron que los pacientes en
general comían menos en el bufé que los controles, la cantidad que comían no
difería entre los días de estrés y los de control. Sin embargo, los niveles de
actividad en dos regiones cerebrales clave se asociaron con la cantidad de
calorías consumidas en los tres grupos, lo que sugiere que estas regiones son
importantes para el control de la dieta.
La doctora Westwater añade que,
"aunque estos dos trastornos alimentarios son similares en muchos aspectos,
existen claras diferencias a nivel del cerebro. En particular, las mujeres con
bulimia parecen tener un problema de ralentización preventiva en respuesta a
los cambios en su entorno, lo que creemos que podría llevarlas a tomar
decisiones precipitadas, dejándolas vulnerables a los atracones de alguna
manera".
"La teoría sugiere que estas mujeres deberían haber
comido más cuando estaban estresadas, pero en realidad eso no es lo que
encontramos, prosigue. Claramente, cuando pensamos en el comportamiento alimentario
en estos trastornos, tenemos que adoptar un enfoque más matizado".
En los resultados publicados el año pasado, el equipo tomó
muestras de sangre de las mujeres mientras realizaban sus tareas, para observar
los marcadores metabólicos que son importantes para nuestra sensación de hambre
o saciedad. Descubrieron que los niveles de estas hormonas se ven afectados por
el estrés.
Bajo estrés, las pacientes con anorexia nerviosa presentaban
un aumento de la grelina, una hormona que nos indica
cuándo tenemos hambre. Pero también tenían un aumento del péptido tirosina
(PYY), una hormona de la saciedad. En otras palabras, cuando están estresadas,
las personas con anorexia nerviosa producen más de la hormona del hambre, pero
contradictoriamente también más de una hormona que debería decirles que están
llenas, por lo que sus cuerpos les están enviando señales confusas sobre qué
hacer en torno a la comida.
La situación con la bulimia nerviosa fue de nuevo diferente:
aunque el equipo no observó diferencias en los niveles de grelina
o PYY, sí observó niveles más bajos de cortisol, la "hormona del
estrés", que en los voluntarios sanos. Se sabe que las personas con estrés
crónico o que sufren depresión muestran este paradójico fenómeno de bajo
cortisol en momentos de estrés agudo.
El profesor Paul Fletcher, coautor principal del
Departamento de Psiquiatría, señala: "De nuestro trabajo se desprende que
la relación entre el estrés y los atracones es muy complicada. Tiene que ver
con el entorno que nos rodea, nuestro estado psicológico y la forma en que
nuestro cuerpo nos indica que tenemos hambre o estamos llenos".
"Si logramos comprender mejor los mecanismos que
subyacen a la forma en que nuestro intestino da forma a esos procesos
cognitivos de orden superior relacionados con el autocontrol o la toma de
decisiones, quizá estemos en mejores condiciones de ayudar a las personas
afectadas por estas enfermedades tan debilitantes", señala.
"Para ello, debemos adoptar un enfoque mucho más
integrado en el estudio de estas enfermedades, apunta. Ahí es donde
instalaciones como el nuevo Centro de Investigación Traslacional de Cambridge
pueden desempeñar un papel fundamental, permitiéndonos controlar en un entorno
relativamente natural factores como el comportamiento de un individuo, sus
niveles hormonales y su actividad cerebral".